48 - latek z Niemiec Europejczykiem Roku 2009

Od 1996 roku redaktorzy naczelni 21 europejskich wydań Reader’s Digest wybierają osoby, które najlepiej uosabiają europejskie tradycje i wartości, nadając im tytuł „Europejczyk Roku”.
Joachim Franz jest 14. laureatem tej nagrody. Pokazał, że nie ma złych metod walki z AIDS, a batalię z nabytym zespołem braku odporności można prowadzić niekonwencjonalnymi sposobami. On wybrał sport.

Joachim Franz urodził się w Dolnej Saksonii. Był tokarzem w zakładach Volkswagena w Wolfsburgu. Nagle, przed trzydziestką, postanowił odmienić swoje życie, które było zaprzeczeniem jego marzeń. Do trzydziestki widział niewiele, niewiele też osiągnął. Dziś jest zupełnie innym człowiekiem, nawet inaczej wygląda. Stracił ponad 40 kg wagi, rzucił papierosy i alkohol, zaczął uprawiać sport, biegać w maratonach.

W latach 90 - tych biegał w triatlonach i trenował, by wziąć udział w słynnym biegu Ironman na Hawajach. I nagle poważny wypadek drogowy wyeliminował go ze sportu na półtora roku. Dziś Franz twierdzi, że wypadek miał na niego cudowny wpływ, że zawrócił go z prostej drogi ku bezsensownej sławie. Właśnie podczas rekonwalescencji po raz drugi odmieniło się jego życie. W szpitalu spotkał szkolnego kolegę, który umierał na AIDS. Pozostał przy chorym aż do jego śmierci, a później podjął decyzję, by połączyć mistrzostwo sportowe z pomocą dla innych. Biegając w wyścigach na wytrzymałość w krajach takich jak RPA, Filipiny i Nepal, widział, jakie spustoszenie sieje AIDS.

W początku 2001 roku przejechał na rowerze dystans z Paryża do Dakaru i zebrał równowartość 100 tysięcy euro na walkę z AIDS. Dwa lata później pokonał w ciągu jednego dnia trasę z Kapsztadu do Johannesburga w RPA: najpierw 130 kilometrów na rowerze, a następne 50 km biegnąc. Wielokrotne problemy, jakie miał na trasie ze ścięgnem Achillesa, niemal zmusiły go do wycofania się z wyścigu, ale mimo to biegł dalej i zbierał wpłaty na walkę z wirusem HIV.
W kolejnych latach Joachim Franz organizował także niecodzienne akcje podnoszące świadomość zagrożenia AIDS. W roku 2004 z pomocą swojego zespołu zatknął na najwyższym szczycie Kirgistanu, Piku Pobiedy (7439 m n.p.m.), 3 - metrową „wstążkę pamięci o AIDS” jako wyraz protestu przeciw lekceważeniu AIDS w krajach Azji.
W roku 2005 przejechał liczącą 23 tysiące kilometrów Autostradę Panamerykańską zaledwie w 35 dni. W październiku 2008 roku rozpoczął kolejną akcję – „cape2cape” (od przylądka do przylądka). Tym razem zdobył najwyższe szczyty 20 krajów położonych między Przylądkiem Północnym w Norwegii a Przylądkiem Dobrej Nadziei w RPA, by zwrócić uwagę na ogromną liczbę niewykrytych lub ukrywanych przypadków choroby HIV/AIDS.
Dzięki swojej działalności Joachim Franz stał się osobą znaną na świecie, mógł więc otrzymać wsparcie z UNAIDS (agendy ONZ do walki z AIDS) oraz od prywatnych sponsorów. Ma wykłady zarówno dla menedżerów wielkich firm, jak i dla więźniów. Tylko w minionym roku zebrał ponad 400 tysięcy euro na projekty pomocowe na całym świecie. Mimo że nadal nie wynaleziono jeszcze szczepionki przeciw wirusowi HIV, Franz nie zamierza zwolnić. Jego credo to: „Gdy stajesz na starcie, już jesteś zwycięzcą”.

Oficjalna ceremonia wręczenia tytułu i nagrody w wysokości 5 tysięcy euro odbędzie się na początku 2009 roku. Jednocześnie sylwetka Europejczyka Roku zostanie zaprezentowana w 21 styczniowych wydaniach miesięcznika Reader’s Digest na całym świecie.